发电机是汽车电气设备的主要电源。在汽车正常运行过程中，发电机向除起动机以外的其他用电设备供电，并给蓄电池充电。汽车中使用的大多数发电机是硅整流三相交流发电机，它使用硅二极管作为整流器将交流电转换为DC。

汽车发电机与发动机的转速比一般为2-3；发动机怠速运转时，交流发电机的输出电流不大。汽车厂选择发电机，是为了保证在这个转速下，发电机至少要为长期工作的电气设备提供电流。即发动机怠速时，根据车辆的用电量，发电机产生的电流可以不怎么给电池充电，但可以保证电池不耗电。