瓜田李下出自古乐府《君子行》，有其中诗句“瓜田不纳履，李下不正冠”引申来的，这里柳公权是比喻皇帝的做法很容易让人产生怀疑。三国·曹植《君子行》：“君子防未然，不处嫌疑间，瓜田不纳履，李下不正冠。”

从别人家的瓜田旁经过，即使是鞋子脱了脚跟，也不要弯下身子去提它，这是为了避嫌，否则会被人疑心摘瓜，所以说“瓜田不纳履”。同样在李子树下经过时，即使是帽子碰歪了，也不要举手去正它，这也是避嫌疑，不要被人误会偷李子，所以说“李下不正冠”。