道祖中的东道指的是方向，东道主的意思是现指主人公，原文出自《左传·僖公三十年》郑国在秦国的东边，故自称东道主，而其中的东边泛指方向，后来东道主泛指接待或宴客的主人。

一般人们把接待宾客的当地主人称为东道主，后“东道主”泛指接待或宴客的主人，或指请客的人。朋友相聚，来了客人，主人常自称为“东道主”，客人说主人“你是东道主”等。“东道主”一词用的很广泛，赛事的主办国或者主办城市也称为东道主，举办各种会议，主办方也被称作东道主。