司马掌管军事之职，司马其实是专门负责管马匹的官，是非常重要的军职。殷商时代始置，位次三公，与六卿相当，与司徒、司空、司士、司寇并称五官，掌军政和军赋。

春秋、战国沿置；汉武帝时置大司马，作为大将军的加号；后亦加于骠骑将军；后汉单独设置，皆开府；隋唐以后，为兵部尚书的别称。隋唐时期置太尉、司徒、司空为三公，正一品。其职到隋朝改为民部。唐朝为避李世民讳改称户部尚书。显庆元年（公元656年）改户部为度支。